Agressivité chez les chiens: les rôles de l’oxytocine et de la vasopressine

Une nouvelle étude montre que ces hormones peuvent façonner l’agressivité et les émotions affiliées

Une étude récente sur l’agressivité chez les chiens menée par le Professeur Evan MacLean (Université de l’Arizona – US) « Oxytocine endogène, vasopressine et agressivité chez les chiens domestiques» a suscité un intérêt certain.

Oxytocine vs Vasopressine

L’oxytocine est souvent appelée «hormone d’amour», bien que l’hypothèse d’une relation extrêmement étroite entre le comportement positif et l’oxytocine soit souvent surestimée. Contrairement à l’oxytocine, la vasopressine, bien qu’amplifiant la tonicité des vaisseaux sanguins, a été liée à une agressivité accrue chez l’homme, et maintenant, pour la première fois, chez les chiens.

Cela pourrait surprendre beaucoup de personnes mais les bases du comportement social chez les chiens est en majeure partie liés au fonctionnement hormonal. À titre d’information, comme l’ont souligné les chercheurs, « le comportement agressif chez les chiens pose des problèmes de santé publique et de protection des animaux, mais les mécanismes biologiques régissant l’agressivité des chiens ne sont pas bien compris». Aux États-Unis, il y a environ 4,5 millions de morsures de chiens chaque année, environ la moitié impliquant des enfants. Le nombre de morsures de chien subies par les jeunes a diminué au cours de la dernière décennie.

Le texte intégral de l’étude « Oxytocine endogène, vasopressine et agressivité chez les chiens domestiques » est disponible en ligne, et un excellent résumé de cette étude historique peut être trouvé dans un essai de Carrie Arnold intitulé « Pourquoi certains chiens sont plus agressifs? Fondamentalement, le Dr MacLean et ses collègues ont commencé à étudier des chiens qui montraient une agressivité envers d’autres chiens. Ils ont observé leurs réactions et les ont comparé à des chiens non agressifs, de même sexe, âge et race. Ils ont mesuré les niveaux d’oxytocine et de vasopressine avant que les chiens ne soient exposés l’un à l’autre.

Lorsque 2 groupes de chiens ont été mis face à des chiens en peluche. Mme Arnold écrit: « les chiens agressifs grognaient, se précipitaient et aboyaient davantage envers les chiens en peluche que leurs homologues non agressifs. Ils avaient aussi beaucoup plus de vasopressine dans leur sang ».

Le Dr MacLean et ses collègues ont également étudié les chiens d’assistance (type chien guide…) pour comprendre leur comportement en présence de chiens inconnus et menaçants. Dans l’ensemble, ces chiens étaient plus calmes et présentaient plus d’oxytocine dans leur sang que les chiens communs. Mme Arnold écrit: « Les chiens d’assistance, élevés pour leur tempérament placide, ont des niveaux significativement plus élevés d’oxytocine (OT) dans leur sang que la moyenne des chiens. Les chiens qui étaient plus agressifs envers d’autres chiens avaient cependant plus de vasopressine (AVP) ».

Provoquer la cause et l’effet et comprendre les chiens individuels

Des études comme celles-ci sont très intéressantes et montrent d’importantes applications pratiques. Si on ignore si la vasopressine provoque, ou est le résultat d’un comportement agressif, nous connaissons maintenant les bases sous-jacentes de ce comportement. Lorsque la cause et l’effet sont résolus, cela peut conduire à des manières de contrôler les agressions hors contrôle et inappropriées. Et, bien que l’agressivité semble être beaucoup moins fréquente que les comportements positifs ou prosociaux chez les chiens, il s’agit toujours d’une réponse adaptative dans certaines situations et s’exprime clairement dans beaucoup d’autres animaux, y compris chez les humains.

Cela vaut la peine de citer la conclusion du document de recherche original car les auteurs présentent clairement pourquoi leur étude est si importante.

« En fin de compte, l’agressivité des chiens est un comportement social normal et adaptatif, mais exprimé dans un mauvais contexte, ou dans une extrême mesure, dont les conséquences compromettent le bien-être des humains et des chiens dans notre société. Il est probable que l’agressivité des chiens peut être motivée par divers états psychologiques, y compris la peur et la colère. Ces processus émotionnels peuvent être facilités par, ou produire des effets sur la signalisation OT et AVP dans le cerveau. Ainsi, il est important de considérer l’agressivité des chiens à plusieurs niveaux d’analyse, en abordant à la fois les processus cognitifs (par exemple, l’évaluation, l’apprentissage, l’inhibition) et les mécanismes physiologiques sous-jacents, qui servent de médiation à ces comportements. Les études présentées ici, suggèrent que l’OT et l’AVP peuvent jouer un rôle important dans ces processus socio-émotionnels et préparer la voie à un travail futur évaluant si les traitements et les interventions d’agression peuvent être améliorées en considérant les rôles de ces neuropeptides. En fin de compte, nous espérons que ces recherches conduiront à une connaissance accrue de la biologie du comportement social, à la promotion du bien-être humain et animal et à la préservation des relations uniques et de longue date entre les humains et les chiens. »

D’autres recherches sur tous les aspects du comportement social des chiens et autres animaux sont en cours de développement. Nous essaierons de vous les présenter et de vous tenir au courant et de disséminer ces résultats et montrant les causes et les effets pour rendre la vie des chiens plus agréable.

Il est essentiel de comprendre les chiens en tant qu’individus parce que les expériences personnelles d’un chien peuvent sûrement jouer un rôle important dans la façon dont il / elle répond à diverses situations, de la même manière que la formation. Ce qui semble inapproprié peut être totalement compréhensible lorsque le point de vue du chien individuel est pris en compte.

Dans l’ensemble, être capable d’éteindre l’agressivité quand il ne s’agit pas d’une réponse appropriée serait gagnant-gagnant pour les chiens et les humains.

Ref:

• Marc Bekoff, Ph.D., Emeritus Professor of Ecology and evolutionary biology at the University of Colorado, Boulder. – https://www.psychologytoday.com/blog/animal-emotions/201710/aggression-in-dogs-the-roles-oxytocin-and-vasopressin
• Professeur Evan MacLean (Université de l’Arizona – US) « Oxytocine endogène, vasopressine et agressivité chez les chiens domestiques»
• Carrie Arnold: Why are some dogs aggressives?  – (http://news.nationalgeographic.com/2017/10/why-are-some-dogs-aggressive-hormones/)